ホリデーシーズンは、一年で最も素晴らしい時期とよく言われております。しかし、多くの子どもたちにとって、最も心が圧倒される時期でもあるのです。

家族と離れて過ごしている子ども、新しい生活環境に適応しようとしている子ども、あるいは賑やかな集まりや日常の変化による感覚的な刺激に苦しんでいる子どもなど、この時期は、幼い子どもたちがまだ一人では処理しきれない感情の波をもたらすことがございます。

CBSニュースの最近の報道によりますと、ホリデーシーズンには小児病院でうつ病や不安症の症状を呈する子どもが増加しているとのことです。その数字は深刻でございます。現在、アメリカの子どもたちのおよそ20％が、精神的、感情的、発達的、または行動上の問題を抱えているのです。これらの統計は、ご家庭、クリニック、病院など、私たちがお預かりしている子どもたちに、今まで以上に注意を払う必要があることを教えてくれております。

昨年の12月に経験した、今も心に残っている出来事がございます。私は小児病院でチャイルド・ライフ・スペシャリストと一緒に働いていた時、リリー*という7歳の女の子に出会いました。彼女は治療のために入院しており、ホリデーシーズンを家族の元から離れて過ごすことになっておりました。お母様は仕事の後、夕方にしか面会に来られず、リリーの不安は明らかでございました。食事をしようとしません。ほとんど話もしません。ベッドの上で体を丸め、パンダのぬいぐるみをしっかりと抱きしめながら、窓の外を見つめておりました。

チャイルド・ライフ・スペシャリストは、アートや遊び、クレヨン、パズル、ゲームなどを試みましたが、リリーは心を閉ざしたままでした。その時、私は彼女のベッドのそばにひざまずき、彼女がそのパンダをどれほどしっかりと握りしめているかに気づいたのです。

「あなたのパンダさんも、少し心配しているみたいですね」と私は優しく声をかけました。「パンダさんが落ち着けるようにする方法を教えてあげましょうか？」

リリーは初めて私の方を見ました。そして、うなずいてくれたのです。

私は彼女の小さな手をそっと導き、パンダの背中に沿って、ゆっくりとしたしっかりした圧をかける方法を見せました。このような優しいタッチは、体をリラックスさせ、安心感を与えるのに役立つと説明いたしました。リリーは真剣に耳を傾け、眉をひそめて集中しながら、ぬいぐるみの友達に練習してくれました。数分間、彼女はパンダのお世話に完全に集中し、毛並みを撫で、しっかりと抱きしめ、「大丈夫だよ」とささやいておりました。

終わった時、彼女は静かな目で私を見上げ、こう尋ねました。「私の背中にもしてくれますか？あと、お話も聞かせてくれますか？」

私は微笑み、彼女の肩に沿ってゆっくりと優しいタッチを始めました。静かなひとときに安らぎを見つけた勇敢な小さなパンダのお話のリズムに合わせて。数分もしないうちに、リリーの肩の力が抜けました。呼吸がゆっくりになりました。彼女が抱えていた緊張が溶けていくようでした。

終わった時、彼女は見上げてささやきました。「ママみたいな感じがする」

その瞬間、私はこの仕事がなぜこれほど深く意味があるのかを改めて思い出しました。まずリリーが自分のパンダに安らぎを与える力を持てるようにすることで、彼女は自分には誰かを安心させる力があることに気づき、それが、自分自身もその同じ安らぎを受け取る扉を開いたのです。タッチセラピーは親の存在に代わるものではございません。しかし、子どもたちが最も必要としている時に、つながりと安心感を与えることができるのです。

ホリデーシーズンは、すべてを増幅させます。喜びはより大きく感じられますが、孤独感も同様でございます。興奮は高まりますが、不安も同じように高まります。病気、家族の変化、悲しみ、感覚過敏など、すでに困難を乗り越えようとしている子どもたちは、この季節が特に難しいと感じることが多いのです。

親として、養育者として、そして医療専門家として、私たちは子どもたちにシンプルでありながら力強いものを提供する機会がございます。それは、意図的で愛情のこもったタッチでございます。手、足、背中への数分間の優しいマッサージは、神経系を整えるのに役立ちます。圧倒されているサイン（イライラ、べったりとしがみつく、お腹の痛みなど）に気づき、気をそらすのではなく、つながりで応えることが、大きな違いを生むことができるのです。

タッチセラピーは贅沢品ではございません。それは癒しのための道具なのです。そして、子どもたちに多くを求めるこの季節に、それこそが、抱きしめられている、見てもらえている、支えられていると感じるために必要なものかもしれないのです。

*プライバシー保護のため、名前は変更しております

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